Mistakes Were Made

Mistakes Were Made

WHY WE JUSTIFY FOOLISH BELIEFS, BAD DECISIONS, AND HURTFUL ACTS

Introduction

Mistakes  Were  Made  is  a  book written  by  two  distinguished  psychologists, Carol  Travis  and  Elliot  Aronson. The  book  looks  at  the  role  of  dissonance  theory  and  describes  how  self-justification  and  self-deception  keep  people  from  changing  their  minds  even  if  compelling  contrary  evidence  is  presented  to  them. The  reason  why  people  do  not  change  their  minds  is  the  fact  that  the  evidence,  that  is  presented  to  them,  is  often  dissonant  with  the  self-image  of  an  individual. The   book  seeks  to  explain  the  role  of  self-justification  in  human  life. It  explains  how  and  why  we  create  fictions  that  free  us  from  responsibilities  and  restore  the  belief  that  we  have  in  our  intelligence, moral  rectitude, and  correctness. In  addition, the  authors  assess  the  various  repercussions  of  negligence  to  responsibility  and  help  the  reader  by  revealing  how  it  can  be  overcome. The  first  chapter  of  this  book  explains  the  concept  of  cognitive  dissonance. Cognitive  dissonance  is  described  as  an  unpleasant  feeling  which  causes  us  to  rely  on  self-justification. It  is  the  driving  force  behind  the  justification  of  our  actions  and  decisions. More  often  than  not, the  actions  and  decisions  that  we  tend  to  justify  are  the  wrong  ones. The  writers  define  the  theory  of  cognitive  dissonance  in  a  more  elaborate  way,  stating  that  it  is  a  state  of  tension  that  occurs  whenever  a  person  holds  two  cognitions (ideas, attitudes, beliefs, opinions)  that  are  psychologically  inconsistent, such  as  ‘ smoking  is  a  bad  thing  to  do  because  it  could  kill  me’ and ‘I  smoke  two  packs  a  day’(Tavris & Aronson, 2008, p. 13). Cognitive  dissonance  creates  a  mental  discomfort  because  people  know  what  they  ought  to  do  and  do  not  rest  until  they  achieve  what  they  want. However, in  most  cases, achieving  the  ultimate  goal  becomes  rather  difficult  and  therefore  people  end  up  compromising  and  justifying  their  actions  because  they  are  beneficial  in  some  way; either  minor  or  major.

Cognitive  dissonance, through  self-justification  makes  us  believe  that  our  individual  judgments  are  more  independent  and  are  less  biased  or,  in  any  case,  are  not  biased  when  they  are  compared  with  those  of  others (Tavris & Aronson, 2008, p. 43). According  to  the  authors, the  main  reason  why  we  believe  this  to  be  true  is  the  fact  that  we  rely  on  introspection  to  tell  us  our  thoughts  and  feelings  and not take into consideration  the  thoughts  and  feelings  of  others. This is a norm amongst all humans. Self-justification is also a cause of prejudice. In  the  book, the  Museum  of  Tolerance  in  Los  Angeles  is  used  as  an  example  of  showing  that  every  human  is  prejudicial  to  a  certain  extent. When entering the museum, there are two doors. One  door  is  marked  prejudiced  and  the  other  is  marked  unprejudiced. The  door  marked  unprejudiced  is  always  locked  therefore  the  only  way  in  is  through   the  prejudiced  door. The  message  that  this  entries  send  out  is  the  fact  that  through  the  theory  of  cognitive  dissonance, we  all  have  some  aspects  of  prejudice  in  us. Another  issue,  that  is  borne  as  a  result  of  cognitive  dissonance,  is  the  fact  that  we  are  all  unaware  of  our  blind  spots. The  authors  liken  us  to  fish; just  like  fish  are  unaware  of  the  fact  that  they  live  in  water, we  are  often  unaware  of  our  various  blind  spots. Marynia Farnham  is  used  as  an  example  to  show,  how  clueless  we  are  of  our  blind  spots. In  the  late  1940’s  and  early  1950’s, she  rose  to  fame  for  championing  for women to stay at  home  moms. The  irony  of  it  all  is  the  fact  that  she  herself  was  a  physician  who  had  two  children  and  had  not  devoted  herself  to  a  fulltime  job  of  raising  her  two  children (Tavris & Aronson, 2008, p.44).

Cognitive dissonance is not only limited to an individual. It  matures  from  the  perception  of  an  individual  to  that  of  a  group. When  it  reaches the  level  of  groupings, what  is  normally  born  of  it  is  the  term  “US”. When  people  identify  themselves  using  this  term, then  to  them,  all  the  other  people  are  not  part  of  them. In  other  words, “they  invariably  perceive  everybody  else  as  not-us (Tavris & Aronson, 2008, p.58).The  notion  of  “us”  brings  about  several  concepts. The first concept is group discrimination. Group discrimination is more or less co-related to ethnocentrisms. This  is  the  belief  that  one’s  culture, race, or  religion  is  superior  to  any  other. People  tend  to  be  group  discriminants  because  of  the  fact  that  discriminating  against  a  group  that  they  are  not  part  of  makes  them  feel  much  closer,  and  to  have  more  intricate  attachment  to  the  group  that  they  are  affiliated  to (Tavris & Aronson, 2008, p. 59).The  second  concept  is  group  self-justification. Groups use stereotypes to justify their actions of discrimination. The authors give an example of the black community. Members  of  the  black  community  have  been  enslaved, and  deprived  of  some  specific  human  rights. Therefore  the  groups,  that  discriminate  against  the  black  community,  justify  their  actions  and  avoid  feeling  guilty  for  looking  down  upon  them,  because  the  fact  that  they  are  deprived  of  some  rights,  makes  them  less  competent  than  those  that  have  been  accorded  the  privilege  of  these  rights (Tavris & Aronson, 2008, p. 60). The  third  concept,  associated  with  groups,  is  group  deception. This  concept  seeks  to  show  how  members  of  a  particular  grouping  are  deceived  by  their  own  actions  or  beliefs. Group  deception  is  the  result  of  group  discrimination  and  group  self-justification. Dwelling  on  the  example  of  the  black  community, members  of  other  groupings  ,  for  a  long  time,  have been  deceived  that  blacks  are  incompetent  people. This  deception  has  come  to  be  simply  because  of  the  stereotype  which  people  have  put  on  blacks  as  a  way  of  justifying  their  opinion.

Conclusion

Cognitive  dissonance  is  a  theory  that  is  developed  on  a  personal  basis  and  also  on  an  accumulative  front. It  slowly  grows  from  the  point  where  an  individual  is  caught  up  between  two  cognitions. However, because,  in  most  cases,  we  as  humans want  to  incline  on  the  wrong  cognition, we  often  have  a  propensity  to  justify  our  choice. It  is  in  our  human  nature  to  deny  the  fact  that  we  are  inherently  wrong. As  humans, we  are  always  seeking  for  something  or  someone  that  we  can  identify  with. For  this  reason, self-justification  is  not  sufficient  enough  to  make  us  feel  that  we  are  completely  free  of  guilt. We  therefore  go  seeking  for  other  individuals  who  can  identify  with  the  two  cognitions  that  we  may  be  torn  in  between. When  in  a  group, we  can  easily  justify  our  actions  because  of  the  unity  that  we  derive  from  the  grouping. When  an  individual  finds  a  group  in  which  their  actions  are  not  condemned, then  group  self-justification  develops  to  group  discrimination. People  within  that  particular  group  discriminate  against  people  who  might  be  in  opposition  of  the  ideas  or  notions  that  the  group  may  stand  for. In  essence, group  discrimination  makes  an  individual  feel  that  they  are  much  closer  to  their  affiliate  group. At  this  particular  point, members  of  the  group  are  no  longer  torn  in  between  the  two  cognitions  which  they  were  previously  in. The  reason  is  because  they  have  justified  their  actions  so  much  to  the  point  of  believing  that  their  action  is  indeed  right. This  is  the  stage  which  has  been  identified  as  group  deception.